日本の民話や伝説によく登場する狐と狸。
ですが、四国には狐の伝説はほとんどなく、そのかわりに狸の伝説が多いことを知っていますか。
一説には、弘法大師が四国88ヶ所の霊場を開基した時、悪さばかりする狐を追い出し、その代わりに、どこか憎めない狸を、お使いのために置いたとされています。
更に、このとき追い出した狐は、四国に鉄の橋が架ったら戻ってくるとも。
鉄の橋とは瀬戸大橋？それともしまなみ海道？
ということは、もう戻ってきているのでしょうか。

ところで、ジブリ作品「平成狸合戦ぽんぽこ」には、たくさんの狸が登場しますが、その中の三匹の長老狸は、四国の狸です。
徳島県小松島市にある金長神社の主、金長（きんちょう）。
香川県屋島に住む、太三朗禿狸（たさぶろうはげだぬき）。
そして、愛媛県松山市の隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）。

今回は、日本三大狸伝説のお話にも登場する、愛媛県松山市、狸の総大将隠神刑部をご紹介します。

日本三大狸伝説の中でも一際存在感があり、昔はとても有名だった化け狸、それが隠神刑部です。
天智天皇（668年～672年）の時代にこの地に住むようになり松山城を守護していました。
この時、狸が狸を生み、その数はなんと808匹に。
刑部狸はこの狸たちの総大将、そして四国最高の神通力をもっていたといいます。

そんな隠神刑部ですが、お家騒動に巻き込まれ、仲間の狸たちを守るために、悪だくみの一味となり、洞窟に閉じ込められてしまいました。

のちに、刑部狸は長い間松山藩に仕えた功徳に免じて罪を許され、里の人たちと仲良く暮らし、ここ山口霊神にお祀りされたといいます。

伝説のお話ですが、今もこうして大事にお祀りされています。

日本にはたくさんの民話や伝説がありますが、愛媛は伝説の宝庫。
私は、愛媛の神社やお寺など、伝説の地を1000箇所以上まわってきましたが、こんな伝説の地を巡る旅もおすすめです。
新しい発見があるかも。
みなさんも、伝説の地を巡る旅に出かけてみませんか。

瀬戸内Finder フォトライター　大橋麻輝