岡山県倉敷市の児島地区は、江戸時代のはじめ頃から海岸に塩田が開発され、製塩業が盛んな地区でした。
江戸時代後期には、後に『日本の塩田王』といわれた野﨑武左衛門（のざきぶざえもん）が塩田の大規模化を進め、実業家として莫大な富を築きました。
児島地区には、彼が建てた江戸時代の邸宅が、丸ごと現存しています！

こちらは児島地区の海岸沿いにある『旧野﨑浜灯明台』。
1863年に建てられた、江戸時代から残る木造灯台です。

この灯台は野崎武左衛門が建造したもので、塩の積出しをする船着場にありました。
全国各地に木造の灯台がいくつか残っていますが、その中でも別格の豪華な造りで、屋根に宝珠が据えられていて、瓦の装飾などもきめ細かです。

この灯台から内陸部へ約１kmほど入った場所に、彼が江戸時代に建てた邸宅が丸ごと現存しています。その敷地面積は3000坪もあり、『旧野崎家住宅』として一般に公開されています。
こちらは、邸宅の『長屋門』です。他に、岡山藩主などの賓客が来訪した時のみ開くという『御成門』もあります。藩主が直々に訪ねるほどの大物でした。

長屋門をくぐると、中庭に出ます。ちなみに左側の建物は『内玄関』です。玄関だけで、普通の家一つ分ぐらいありますね。そして右側の建物は『中座敷（主屋）』です。

この中座敷、尋常じゃない長さで、なんと42ｍもあります。展望所から、九つの座敷が連続している様子が見られるようになっています。

次に、庭園と左側の建物は『表書院』です。庭園は枯山水で、地元児島の豊富な石材を生かして造園し、ソテツなど珍しい植物も見られます。

こちらは、表書院の『上の間』。奥には掛け軸が飾られ、縁先には水琴窟もあります。この表書院は賓客の応接として使われました。かつて岡山藩主もここに通されたのでしょう。

一方で、中座敷の裏側に回ると『台所』もあります。右側はここで働く使用人たちが食事などをしたテーブルです。こちらは実用的というか、非常に質素。持てる者と持たざる者、江戸時代の身分の違いをまざまざと見せつけられます･･･

敷地内には大きな土蔵群も連なります。これも全て江戸時代から現存する建物です。蔵は『商人のお城』とも言われました。

現在、蔵の中は『塩業歴史館』となっていて、塩田に関する資料が豊富に展示されています。また他の蔵では、掛け軸など高価な宝物類の展示もあります。

長屋門や台所も含め、合計17棟の建造物が江戸時代から現存しており、国の重要文化財に指定されています。
一部を除き、基本的に建物の内部に立ち入ることはできませんが、外縁をぐるりと巡りながら、内部の様子を見学できるようになっています。
それにしても、塩田でこれほどの財を成せるとは驚きですね！
『旧野崎家住宅』は、江戸時代の大富豪の佇まいを今に伝える、貴重な文化財です。

野﨑家塩業歴史館（旧野崎家住宅）
住所／岡山県倉敷市児島味野1-11-19
営業時間／9:00～16:30（17:00閉門）
休館日／月曜日（祝日の場合翌日）、年末年始（12/25～1/1）
料金／高校生以上500円 小中学生300円
http://www.nozakike.or.jp/

瀬戸内Finderフォトライター　松岡広宣