以前ご紹介した日本最大のカルスト台地『秋吉台』。
この広大な台地の地下には総延長約11kmにもおよぶ巨大な鍾乳洞があります。

天井の高さ平均30m、東洋一とも言われる鍾乳洞『秋芳洞（あきよしどう）』です。
およそ３億年という歳月をかけて作られた自然の芸術作品。その美しさには、ただただ圧倒されるばかり。
ここでは観光用に公開されている約1kmの地底世界のごくごく一部をご紹介します。
入り口はこちら！

大きな亀裂から大量の地下水が流れ出てくる、なんとも厳かな雰囲気です。中に入るとすぐに息をのむ光景が待ち構えています。ここで大きく深呼吸しておきましょう。

これ、CGでもSF映画のセットでもありません。
通路と案内版以外はすべて自然が作りだしたもの。思わず溜息がもれます。
中に進むと、これでもかと自然の凄さを見せつけられます。

こちらは『百枚皿』。
お皿が100枚あるように見えることから名づけられたそうですが、実際は500枚以上。上のお皿から次のお皿へ、石灰分を含んだ水が流れて沈着。それが盛り上がり、また次のお皿へ…という気の遠くなるような月日をへて、生み出された自然造形美です。ぱっと見、棚田のようで、「美しい」と「懐かしい」が同居する不思議な気持ちになります。

さらに進むと、大広間に出ます。
鍾乳洞と言えばコレ！無数の鍾乳石（しょうにゅうせき）が天井からツララのようにぶら下がっています。

その名も『傘づくし』。
天井から沁み出る水が先端からポタッポタッと雫を落とします。百枚皿と同じように、水は石灰分を含んでいて先端に付着。1cm成長するのに約70年かかると言われています。

人が生まれて死ぬまでの間に伸びるのはわずか1cm！目の前に広がっている光景がすべて、そうした時間の蓄積の上にあると思うとクラクラしてきます。

ほかにもここに書ききれない「息をのむ」光景がぎっしり！
圧倒的なスケールの神秘を前に呼吸を忘れます。

【おいでませ！山口】
秋芳洞
住所／山口県美祢市秋芳町秋吉3449-1
入洞時間／3月～11月-8:30～17:30、12月～2月-8:30～16:30
入洞料金／高校生以上1,300円　中学生1,050円　小学生700円
休業日／年中無休
問い合わせ／0837-62-0115（秋吉台観光交流センター総合案内所 / （一社）美祢市観光協会）
URL／https://karusuto.com/spot/akiyoshido/

瀬戸内Finderフォトライター　藤本雅史