三大酒処として名を馳せ、観光地としても知られる広島・西条。
JR西条駅から徒歩圏内に8つの酒蔵があります。
50以上の蔵が存在する広島県は、南に瀬戸内海、北に中国山地という立地から、同じ県内でも甘口～辛口、淡麗～濃醇まで多彩な味わいの酒が造られているというのが特徴です。

中でも甘口の多い広島の酒の中では『最たる辛口の酒』として根強いファンを持つ『亀齢酒造』にて、その人気の秘密を探ってみました。

亀齢酒造は、未だに杜氏※制度を保っており、蔵の伝統を受け継ぐ手造りの技法で酒を醸しています。
※杜氏とは蔵の長のこと。杜氏は農村などから蔵元へ出向いて、農閑期となる晩秋からの早春の頃にかけて酒造りを行います。
現代は正社員制度が主となり、杜氏制度を持つ蔵は少なくなっています。
亀齢酒造の名物杜氏、西垣さんは春～夏場は故郷である兵庫県にて農業を営んでおり、酒造りの時期になると酒蔵にやってきます。

西垣さんが徹底的にこだわる、美味しい！と、喜んでもらう酒造りとは？
この味わいを醸し出すには、低温での発酵が決め手とか。
低い温度でゆっくり時間をかけて発酵させ、米の旨みを引き出すそうです。
低温発酵は時間がかかります、つまり効率的に生産数を増やせないデメリットがありますが、美味しい！と喜んでもらう為に、このやり方を貫いているのだとか。

この日の西垣さんは、今年の造りを終え兵庫に帰る前日でした。
声はガラガラです。日々蔵で大きな声を張り上げ、真剣に酒造りに向かっている姿が想像出来ました。
生活を共にする蔵人達の強い団結心の中で、丁寧に育成されたこだわりの酒なのですね。
古き伝統を守り抜くことの美学を感じるひとときとなりました。
全ては一杯の美味い酒、そして心に沁みる味わいに、西垣さんのこだわりが凝縮されている様に感じました。

西条の酒蔵の周辺には、広島の地酒と地元料理を楽しめる人気店が沢山あります。
観光で酒蔵を訪れた後は、蔵のストーリーと共に感じる奥深い味わいを楽しんでみてはいかがでしょうか。

亀齢酒造株式会社
〒739-0011東広島市西条本町8-18
TEL 082-422-2171
https://kireikireikirei.jimdo.com/

瀬戸内Finderフォトライター／江崎誠・菅波葉子（㈱Rainbow Sake）