『帝釈峡ウォーキング ～前編～』に続いて、後編では帝釈峡にある鍾乳洞をご紹介します！

『帝釈峡（たいしゃくきょう）』は、全長約18kmにおよぶ大峡谷。

一帯には、石灰岩台地が水流に浸食されて形成されたカルスト地形が広がり、鍾乳洞もいくつか点在しています。

これらの鍾乳洞の中で、唯一見学可能な鍾乳洞が『白雲洞（はくうんどう）』です。

帝釈峡北部の『上帝釈（かみたいしゃく）』エリアに整備されたウォーキングコース。

水のせせらぎを聞きながら森林浴が楽しめる、快適な遊歩道です。

このウォーキングコースの起点から200ｍほど進んだ場所に『白雲洞』の入口があります。

いったん川沿いの遊歩道から離脱して、坂道を登っていきます。

『白雲洞』の見学は有料（大人250円）です。

窓口で入場券を買って、いよいよ洞窟探検のスタートです！

まず最初に驚くのが、入口付近の通路の狭さ！

大人ひとり通るのがやっとで、とてもすれ違えるような幅ではありません。

奥からひんやりした空気が流れてきて、急に涼しくなります。

洞内は年間を通して約11℃に保たれていて、まさに天然の冷房。夏はこの涼しさがたまりません！

洞窟の通路をしばらく歩くと、本格的な鍾乳石が見られるようになります。

道幅も徐々に広くなってきて、奥にこのような別世界の空間があることに驚かされます！

さらに、洞内にはユニークな鍾乳石や奇岩も点在しています。

こちらは『白雲天』。大魔神の横顔のような鍾乳石で、神秘的な雰囲気です。

大自然の造形には本当に驚かされますね！

こちらは『蘇鉄岩』。洞内に吹きつける強風が岩肌を削り、ガリガリした波状の模様ができました。

高さも5ｍ近くあり、下から見上げるとかなり迫力があります！

写真上部に見えているのは『竹生岩』。約1万年の時間が作った形の整った石筍（せきじゅん）です。

（※石筍とは、天井から落ちたしずくが再結晶して上に伸びた、たけのこ状の鍾乳石のこと）

そして、こちらは人が入れる最奥の場所。

この先も狭い洞窟がずっと続いていて、奥から風が吹きつけてくるのが不気味です。

ここは入口から約200ｍの地点。

洞内に入った時は通路の狭さに驚きましたが、その先は予想以上に奥行きがあり、最大で幅5ｍ、高さ20ｍの空間が広がります。

穏やかに流れる川のすぐ近くの断崖に、このような空間が隠されていたとは驚きですね！

実は『帝釈峡ウォーキング ～前編～』でご紹介した『雄橋』も、もともとは鍾乳洞だったものが、侵食の進行によって崩落し、橋状に残されたと考えられています。

これらの天然橋や鍾乳洞は、数十万年という気が遠くなるような長い歳月をかけて形成された、驚異の芸術作品。

あなたも帝釈峡の奇勝を歩いて巡ってみませんか？

◇白雲洞

　所在地：広島県庄原市東城町帝釈未渡1932-1

　案内HP：http://www.kankou.pref.hiroshima.jp/sys/data?page-id=4212

　入場料金：大人250円、高校生200円、小中150円

　営業期間：3/1～12/10まで　※3/6～7/10の木曜は休業（7/17～12/10までは無休）

　営業時間：9:00～17:00

◇帝釈峡

　所在地：広島県庄原市東城町帝釈宇山490-8

　案内HP：http://shobara-info.com/229

瀬戸内Finderフォトライター　松岡広宣