高梁川が、カルスト台地を浸食することで形成された『井倉峡（いくらきょう）』。
垂直の断崖絶壁から、高さ約70ｍの『井倉の滝』が流れ落ちていますが、実はこの絶壁の奥に大鍾乳洞が隠れています！
それが『井倉洞（いくらどう）』です！

川に架けられた歩道橋を渡ると井倉洞の入口があり、全長1,200ｍにおよぶ異空間の探検が始まります！

入口から中に入ったとたんに、奥からひんやりした空気が流れてきて程よい涼しさに。
洞内の平均気温は15℃～16℃。まさに天然の冷房で、夏はこの涼しさがありがたいですね！

洞内では、天井からつららのように成長する鍾乳石や、落ちたしずくが再結晶して上に伸びる石筍（せきじゅん）などが、神秘的な造形美を生み出しています。

こちらは『銀すだれ』と呼ばれる、井倉洞のハイライトの一つ。
高い天井から垂れ下がってきた鍾乳石と、下から上に伸びてきた石筍が連結し、石柱になっています。

井倉洞の探勝路は高低差があって、下から上に向かって約90ｍも登っていきます。
通路に水滴が付いて、少し滑りやすい場所もありますので、注意深く進んでゆきましょう！

こちらは『地軸の滝』。
この写真は滝の落ち口ですが、滝全体の高さは50ｍもあり、洞窟内の滝としては国内最大落差を誇ります。

なんと、洞窟内に瀬戸内海が！？
もちろん、この水は海水ではありませんが、地下水を湛えた泉に複数の石筍（せきじゅん）が浮かび、島々が点在する瀬戸内海のように見えることから、『瀬戸の海』と名付けられました。
不思議な自然の造形に、思わず感嘆の声を上げてしまいますね！

こちらは『竹林』と呼ばれる鍾乳石。探検コースには、神秘的で美しい鍾乳石が次々と現われ、見る者を圧倒します！
他にも『くらげ岩』や『水衣』など、見所がたくさん。

いよいよ、出口が見えてきました！
井倉洞の探検コースは全長1,200ｍにおよび、西日本では山口県の秋芳洞に次ぐ規模を誇ります。
所要時間の目安は約40分ですが、一つひとつじっくりと見ていたら1時間以上かかります。
（※途中で出口方面へ抜けられるショートカットコースもあります。）

洞内は、気が遠くなるような長い歳月をかけて形成された、芸術作品の宝庫。
あなたも井倉洞で、自然芸術の面白さを堪能してみませんか？

瀬戸内Finderフォトライター　松岡広宣