『石柱渓』（せきちゅうけい）は、山口県西部に位置する全長約2kmの渓谷で、国の『名勝』および『天然記念物』に指定されています。

石柱渓の特長は、渓谷内のいたる所で『柱状節理』（ちゅうじょうせつり）が見られること。
柱状節理とは岩盤に入った柱状の割れ目のことで、マグマが冷えて固まる際に形成されます。

渓谷内の岸壁や河床などに四角～六角形の石柱が数多く見られ、この独特の景観が『石柱渓』という名称の由来になっています。

こちらが石柱渓の入口。この看板の奥の方には広い駐車場もあります。

細い川を渡り、しばらく坂を登ると石柱渓の案内看板が立っています。
ここからが本格的な渓谷散策のスタートです！

遊歩道は適度なアップダウンがあり、爽快な森林浴コースとなっています。
数十メートルおきに小さな滝が現われ、心地よい水音が辺りに響きます！

渓谷を散策していると、やはり目を引くのは不思議な石柱です！
淵の岸壁や河床などにも柱状節理が見られ、神秘的で美しい景観を作り出しています。

石柱渓の柱状節理は、白亜紀後期（約6500万年前）頃に形成されたもの。
通常の玄武岩や安山岩に見られる柱状節理ではなく、石英斑岩（せきえいはんがん）にできた珍しいもので、地質学的にも貴重です。

こちらは柱状節理の岩壁を流れ落ちる『閑山の滝』（かんざんのたき）。
この滝には悲恋伝説が残っています。

この土地の娘『お通』と長州藩士『衣笠万作』が恋におち、この渓谷内を愛の語らいの場にしていました。
しかし、身分の違いで一緒になれないことを悟ったお通は、急流に身を投じます。
それを知った万作は『閑山の滝』で切腹し、後を追いました･･･

この伝説をもとに、渓谷内には『おしどり観音』が建立されています。

コースの終盤では『招仙橋』を渡ります。スタート地点からこの橋までは、約1kmほどの道のり。

橋を渡って、さらにしばらく進むと『普賢の滝』（ふげんのたき）が見えてきます。
この先は広場になっていて別の自然歩道に至りますが、通常は折り返して来た道を戻ります。

石柱渓には滝が16本ほどかかりますが、いずれも高さは数ｍほどの小規模なもの。
しかし、その周辺に点在する柱状節理の岩盤が、他では見られない独特の景観を生み出しています。

あなたも、神秘的な『石柱』と滝を見ながら渓谷ウォーキングを楽しんでみませんか？

石柱渓
住所／山口県下関市豊田町大字今出1439
駐車場／あり（無料）
http://www.oidemase.or.jp/tourism-information/spots/10748

瀬戸内Finderフォトライター　松岡広宣