「注意白鷺 ─ 牠們無所不在」，道後溫泉的一位員工 Kenshi Katano 如此說道。「在這棟建築周圍的標誌和設計上都看得到。甚至連屋頂上都有一隻。」

據傳三千年前有一隻白鷺發現了在松山的道後(Dogo)湧出的天然溫泉。圍觀者看到白鷺將受傷的腿浸入帶有治療功效的水池中治癒了自己。全日本最古老的溫泉 ─ 道後溫泉正是起源於此。

主樓，或稱本館(honkan)，建於1894年，服務每天數以千計湧入的湯客及遊客。每年約有80萬人來此泡湯，粗估平日每天約2000人，國定假日則約8000人。

你可能認得出這棟建築。宮崎駿備受好評的吉卜力動畫《神隱少女》中的湯屋，其靈感來源正是此地。據 Katano 所說，在電影受到全球關注之後，遊客人數爆增。甚至被收錄進知名的米其林指南中。

當我們走近主售票櫃檯時，Katano 指引我到建築外。他指著屋頂鐘樓上的白鷺。

「你看得出牠面向哪個方位嗎？」

我可以看出白鷺雕像所面對的方向並非熱鬧的入口 ─ 牠指向北方。

Katano 解釋道：「以前的入口在建築的北側，從這裡分別通往不同浴室的入口也還保存著」，他指出了道後溫泉歷經歲月變遷後留下的痕跡。 「他們每天仍然會在鐘樓敲三次太鼓；上午6點溫泉開放時一次，中午和下午6點各一次。這是從人們開始戴手錶前的時代就有的傳統。」

我們進一步走到了東邊的入口 ─ 專門為日本天皇建造維護的入口。我的道後溫泉票裡包含了皇家浴池的導覽。雖然這裡是館內的著名景點，但浴池卻僅使用過寥寥數次。不過朽化的金銀葉屏風和為防止刺客潛入而強化的硬木天花板還是很令人印象深刻。而聆聽皇室入浴儀式的解說，包括天皇如何穿著一件薄絲袍入浴也很有意思。

接下來輪到我自己體驗著名的浴池。當我洗完澡進入石製浴池時，水質感覺很不一樣。由香川縣特產花崗岩所製成的石製浴池與日本常見的溫泉浴桶完全不同。這裡的水讓我的皮膚觸感變得平滑且恢復活力。

之後我從 Katano 那裡聽說，道後的水溫是經由混合而來的，並非加熱。日本許多地方的溫泉都是在鍋爐中加熱後再循環流進浴池。但在道後，泉水是由18座天然溫泉混合而成，皆是從地下湧出，溫度從20度到55度不等。將泉水混和到舒適的42度後，再流入浴池。水質溫和的鹼性也意味著對敏感肌膚的人更不具刺激性。

你可以購買方案，在泡湯後穿著日式浴衣(yukata)在榻榻米上放鬆身心，並享用傳統的日本茶和點心。還能選擇要在公共的休息區，或是加上一點費用，去專屬的榻榻米小房間休息。無論選擇哪一種，在泡湯後悠閒放鬆，也是溫泉體驗的樂趣之一。

窗台上正在展出世界著名的日本攝影師兼導演蜷川實花的期間限定展覽，彷彿將我的這趟旅程提升到了另一個層次。她以運用鮮明的色彩和花卉圖案著稱，在道後也沒讓人失望。明亮的色彩為這個極度傳統的場景帶入了有趣的現代風格。

我注意到道後溫泉在大型藝術專案和裝置的創作上非常積極。當你經過外面熱鬧的購物商場時，一年中的各個時期都能看到傑出藝術家們展出的影像或畫作。

道後溫泉新開幕的澡堂“飛鳥乃湯泉(Asukanoyu)”就是一個展現他們藝術和創意的明顯案例。這座設計高雅的溫泉距離主樓只有100米，以重現飛鳥時代（西元592年到西元710年）道後溫泉的樣貌打造而成。

他們邀請來自各地的頂尖工匠和手工職人，在使用傳統素材和工法的同時，塑造出嶄新，有時甚至是帶有實驗性的裝置。橫跨門廳的和紙遮罩上精美複雜的設計令人驚豔，而當你知道它們還能從空氣中去除多餘的水分時會更加震驚。

浴池本身就是在重現道後溫泉。但加上了二十一世紀的視覺特效。每隔一段時間，繪有鳥，雲和天空圖像的動態投影映射就會在主牆上切換顯示。

飛鳥乃湯泉也考量到了那些參加過皇室浴池導覽，渴望親身體驗的遊客。 他們完整複製了兩座皇室浴池，供遊客預約個室泡湯。 甚至還會提供一件現代版的皇家湯帳。

我在道後泡溫泉時，感覺就像是浸泡在歷史之中。 當我仰臥在溫暖的水池裡，我感受到一種與過去及未來的奇妙聯繫。一種與千百年來無數個曾沉浸於這些浴池的人們以及數個世紀後的未來會到此來訪的人們之間的聯繫感。 這絕對是到四國和松山旅遊時不容錯過的體驗。

影像及文字由 Tom Miyagawa Coulton 所提供