在我步行前往著名的姬路城（Himeji Castle）時，第一個注意到的就是它閃閃發光的白色外牆。在陽光燦爛的藍天下耀眼閃爍，可意會到白鷺城及白蒼鷺城這樣的暱稱從何而來。這棟木製的傑作雪白優雅，就像一隻振翅欲飛的鳥兒。

這座要塞建於1333年，並由數位大名（封建領主）多次重建及改建。最後一次重大翻修是在1609年由日本西部的幕府將軍池田輝政下令完成的。這座城堡被認為是17世紀最傑出的日本建築，曾於2010年關閉，進行為期五年耗資23億日元的修復，又稱平成大修復（Heisei Restoration）。那次工程的重點是抗震加固、更換屋頂，並重新塗上城堡的招牌白色石漿。姬路城於2015年3月重新開放。

我前來親身體驗這棟歷史古蹟，從城堡的正門 ─ 大手門（Otemon Gate）─ 進入後，走到售票處購買門票。就在這裡，我遇見了早上的志願導遊 Kenji Miyazaki，我們一同前往主要塞。

姬路城是國寶，也是日本第一批登錄在聯合國教育科學暨文化組織中的世界遺產之一。這座風景如畫的城堡當過幾部史詩鉅作的背景，包括1967年的電影《詹姆士·龐德：雷霆谷（James Bond: You Only Live Twice）》。其為日本12座現存天守之一，被認為是日本城堡建築的原型。雖然它從來沒有被圍攻過，但它確實是為備戰而建的，城中內建的精密安全系統在當代看來非常先進，像是隱約可見的高塔，以及不可攀爬的傾斜牆壁等等。

「難怪從來沒有人試圖入侵過這座城堡」，Kenji笑著說。這座要塞大約有1000個炮眼（註1），是設置給弓箭手和武裝護衛射擊任何潛在入侵者用的戰略性設計。還有各式各樣的“落石窗”─ 可以將石頭或沸水投到侵略者身上的斜槽。我們走到波之門，從外面看來，這裡似乎是通往中央塔的最短捷徑。不過，我很快就發現這只是一個巧妙的詭計，因為從這條路走反而會使我們離塔越來越遠。這座迷宮是建築內防禦設計的一部分，這裡曾有過84道門及三條護城河（儘管現在僅剩21道門及內部的護城河）。雖然有指示牌，但若少了我可靠的導遊 Kenji，我肯定會繞得團團轉。最後，他一路帶我到高聳於姬路天際的巨大主塔 ─ 天守閣。
注1: 外牆上圓形、三角形、方形或矩形的開口

這座文化資產中閃亮的無價之寶是最近剛修復過的大天守，大廳有著巨大的木門，散發出封建時代的氣息。從外部來看，46.4公尺的高度讓其看上去像五層樓，因為頂部的二樓和三樓就像一層樓而已。但實際上有六層，還有一個385平方公尺的地下室，裡面有其他城堡裡不常見的特殊設施，包括洗手間、排水板及一間廚房。要塞的一樓約554平方公尺，鋪滿了330多張榻榻米，常被稱為“千疊室”。而牆上掛滿了放置火繩槍及長矛用的武器架。城內過去曾有280把槍及90根矛。

進城後，Kenji和我爬上六樓，樓梯走起來比看上去更陡。一路上，我凝望著這座城市，不禁想著如果我在防守城堡的時候，用箭射過這個洞口，那會有多棒。三樓和四樓在北面及南面的窗口都有平台，被稱為“投石台”，守衛可以在此觀察或投擲物體攻擊接近中的敵人。還有些封閉的小房間，叫做“武者暗室”，防御者可以從這些房間中突襲進入要塞的攻擊者。頂層的窗戶，雖然現在上了鐵欄杆，但在封建時期，窗外的全景是能一覽無遺的。環視整座城市及周邊地區的風景令人嘆為觀止。

Kenji 在這邊告訴我姬路城幸運的歷史，以及至今依然健在的原因。姬路城幸運躲過的劫數至少有三次。

明治時期（1868-1912），日本城的存在意義邁向終結。那時，倖存的城堡收益甚微，成了巨大的經濟負擔。政府也希望前政權的這些象徵能被抹去或遺忘，下令要出售並拆除所有的城堡。許多的城堡遭到拆除，姬路城的命運本也應該如此。1869年，政府拍賣城堡，姬路居民神戸清次郎（Kanbe Seiichiro）以23日圓成交，也就是以現代幣值（1500美元至2000美元）約20萬日圓的價格買下了這座城堡。他打算拆毀城堡重新開發，但成本太高，「白鷺成了白象」，Kenji開玩笑說。

第二次世界大戰期間，一枚汽油彈直接落在要塞上，但沒有爆炸，姬路城仍然佇立於此。它最近期的壯舉則是在歷經1995年地阪神大地震後毫髮無傷。「即使是放在頂樓祭壇上的一瓶清酒都還好端端地在那。神明們很眷顧清酒吧」，Kenji 調皮地笑著說。當我們下樓梯準備離開要塞時，我對城堡的命運感到不可思議 ─ 昔日的昂貴負擔，如今卻成了日本最著名的國寶之一。

回到大手門後，我向Kenji道別，他推薦我往西走一小段路，去看看美麗的日式庭園好古園。建於九十年代初位在封建王室西御屋敷的遺址上，佔地3.5公頃，由九座設計成各種江戶時代風格的獨立圍牆庭園所組成。其中最主要的就是九座中最大的王居庭園，有一座帶有瀑布的池塘，還有數百隻五顏六色的鯉魚。另外有兩座茶室庭園、松樹園、竹園及花園。

哪裡能喝到綠茶，我就像看到燈籠的飛蛾一樣往哪去，我直奔最快途徑去了雙樹庵─ 一間面向姬路城主要塞的茶室。啜飲著熱抹茶，我凝望起那隻即使從遠方看來都依舊雄偉的巨大“白鷺”。我走在姬路城的走廊上時，感到何其有幸，幸好這幾百年來的神明都曾對它微笑。

影像由 Jason Haidar 文字由 Celia Polkinghorne 所提供