乍看的第一眼，琴平町（Kotohira）對我而言不過是另一座日本的鄉下小鎮。但事實證明，這座住著10,000人的小鎮擁有著不只一個，而是兩個深具歷史意義的珍寶。

這座位於香川縣的鄉鎮，以作為四國最大，最受歡迎的神社 ─ 金刀比羅宮的所在地而聞名，同時也是金丸座（Kanamaru-za），或稱舊金毘羅大芝居（Konpira Grand Theatre），現存日本最古老的歌舞伎表演劇院的發源地。

被愛稱為“金毗羅先生（Konpira-san）”的金刀比羅宮是一間神道教神社，對許多日本人而言是神聖的朝聖地。坐落在521公尺高的象頭山（Mt. Zouzu）的半山腰，這座神社位於一條漫長階梯路的盡頭，共有1,368個石階 ─ 通往本宮的是785個，還要再走583個才到奧社。

哎呀！

不可否認地，自我上一次去健身房以來已經過了一段時間，所以我希望金毗羅先生的守護神，大物主命（Omononushi-no-Mikoto），能在我艱難地嘗試登階時對我微笑。

大物主命，是與航海相關的神祇，也被指涉為佛教神明金毗羅（Konpira）─ 因此神社有兩個名稱。雖然沒有人知道金毗羅先生確切於何時建立，但這座神社成為供奉對象已有數世紀之久，特別是對日本第75位天皇，崇德天皇（1123年至1142年）具有特殊意義。到金毗羅先生朝聖的風氣是從室町時期（1336年至1573年）開始流行起來的，即使到了現在，每天仍有數百名遊客爬上象頭山的台階去參拜。

今天，輪到我來朝聖了，儘管1000多步不是什麼豐功偉業，但我仍然熱切地期待著那片只有到達頂峰的人才能盡收眼底的美景。這段登山之旅始於一間熱鬧的購物商場，裡頭充滿紀念品商店以及販售當地美食的餐廳 ─ 包含頗具盛名的讚岐烏龍麵 ─ 該地區的熱門烏龍麵類型。此外，還有從大型白色遮陽傘下向路人兜售食物的攤販，我發現五個傳統的甜食攤販是來自被允許在神社的聖地內交易的家族企業。

在那之後，我開始攀登785層的台階，在前往本宮的路上，我經過了幾座附設的神社建築和博物館。

然而，這段登山之旅並不全都是石階和風景如畫的景色。途中，我發現自己經過了數不盡的紀念品商店，甚至還有一間清酒博物館（金陵之鄉讚酒館 the Kinryo Sake Museum），當我的雙腿需要休息時，就會進去歇歇。另外，我還發現沿途有很多重要的文化遺產，能讓我從疲勞中轉移注意力，包括建於1837年供奉神道女神天照大神的旭社（Asahi-no-Yashiro Shrine）中華麗的木雕和宏偉的建築。在這駐足時，展示於表書院（註1）、奧書院（註2）和寶物館（註3）中眾多的美麗繪畫和雕塑都令我驚嘆不已。
※註1: 正式展畫間/註2: 內部展畫間/註3: 寶庫

但我不打算停下來 ─ 在似乎永無止境的785層台階長途跋涉，感覺就像是一個使命，當我在第365層抵達大門時，鬆了一口氣。大門標示的是通往本宮寬闊場地的入口，並象徵著登階的終點。我投了香油錢，訴說我的祈願，接著繼續在這寧靜的地區漫遊。

我很訝異於看到場地各處遍布著狗的圖像和雕塑。其中一名神官解釋說，牠們被愛稱為金毗羅犬，代表著那些曾在昔日代替不能親自參拜神社的飼主朝聖的狗兒。緊鄰本宮的是繪馬的亭子，這裡放置著刻有願望的木牌，並用航海主題的展示品作為裝飾，顯示了神社與漁民和水手間緊密的連繫。我漫步到其中一個觀景點，享受讚岐平原和飯野山的全景，這座休眠火山，又被稱為“讚岐富士（Sanuki Fuji）”。今天視野特別清晰，我甚至可以看到秀麗的瀨戶內海在遠處閃閃發光。

當我想起我的登階行程只完成了約40％後，我內心的寧靜狀態暫時中斷了！

重振旗鼓後，我開始登上剩餘的583層台階，沿著通往嚴魂神社（Izutama-jinja Shrine）的森林小徑往上爬。這絕對是最困難的一段路，因為我已經因最初的登階過程感到疲憊，而且一路上沒有幾個能小歇或轉移注意力的地方。這裡也是最安靜的一段路，因為想要從本宮再進一步冒險的遊客並不多。結果，當我一步步深入森林時，這後半段的旅程感覺上神聖無比。

最後，筋疲力竭，徹底喘不過氣，終於到達了山頂低調的嚴魂神社。對於某些人來說，在經歷了這樣一場史詩般的登階之行後，這座小小的神社看起來可能有點不起眼，但對我來說，它的存在溫和地提醒了我，重要的是旅程，而不是目的地。如果你是個喜歡冥想的人，那麼這座位於高山上與世隔絕的小型休息地就是一個完美地點。而我，正忙著凝望壯觀的景色，並確信就算明天腿痠也值得。

從金刀比羅宮的1,368層台階下山顯然比上山要來得容易許多，但我抄了近路，因為我想在天黑以前到下一個目的地。

位於金刀比羅宮入口處南面的是金丸座，又稱舊金毘羅大芝居 ─ 建於1836年，是日本現存最古老的歌舞伎劇院。在20世紀中期經常被拿來當作劇場或電影院，到了現代則是每年春天都有歌舞伎世界的明星在金丸座演出。

在淡季期間，劇院會開放遊客探索建築及其迷人的多項特質。就像操場上的孩子一樣，我一下坐在排著一列燈籠的觀眾廳中傳統的榻榻米座位上，一下又走到後台，拉拉手柄，移動手動式的旋轉舞台，還走到後台深處，去瞧瞧更衣室，並在演員們表演時，戲劇化地進進出出的木製活動門裡跳進又跳出。一直以來，我想像著溫暖人心的戲劇、愛情故事、道德衝突以及悲劇，幾百年來就在這個地方打動了無數的觀眾。

影像由 Jason Haidar 而文字由 Celia Polkinghorne 所提供