無論你的看法為何，日本從封建社會躍升為高度現代化社會的過程都是一個驚人的轉變。像許多人一樣，我熟悉日本成為現代化國家進程的基本知識 —武士叛亂、讓賢才赴外向先進國家學習等等 — 但那些史詩般的事件實際發生的史跡我大多都未親身去過。

一有機會參觀山口縣萩市，我就立刻把握，上了一堂明治歷史的速成課程。

這個小鎮在現代日本的建設中扮演非常重要的角色，它被列入聯合國教科文組織世界文化遺產一系列提名的個別地點，很少見地，有五個以上，並且被列在相當冗長的名稱底下，「日本明治工業革命: 鋼鐵、造船和煤炭開採」。這項提名集結了日本全國23個成功轉型現代化的主要地點。

在萩市有許多地方可以到處參觀，首先是建築保存完整現在被稱做萩城下町的地區，那裡的許多建築及大宅院都維持著百年前的原貌。接著是在日本現代化初期所創建的三個主要工業基地。最後是培育出數位日本近代史上最著名的教育家、實業家與政治家的松下村塾 (Shokasonjuku Academy)。

我之前就聽說過，松下村塾的創始人吉田松陰 (Shōin Yoshida)是一位江戶時代後期的哲學家，我熱切地想從親切的導遊身上知道更多。

在吉田的課堂上所有的教育課程，都革命性地接納任何願意參與學習的人，在那個年代接受教育是非常難得的。也許正是因為持續不斷地體現這樣的態度使得這所學校如此簡陋。眾所周知，松下村塾是一棟只有兩間房的單層建築。

我的導遊告訴我，吉田松陰對國家的未來有著無法估算的影響，儘管他在29歲時就去世。吉田教導過那些在往後徹底改變國家的學生。他的課程促使學生在瞬息萬變的世界中思考自己和日本的未來。

這位老師對他的學生種下了好奇心的知識種子，其中五人反抗日本政府當局，偷渡到倫敦，直接在世界上最先進的國家學習。如今他們被追奉為長州五傑 (Chōshū Five)。這些年輕人抵達英國，發現日本落後於外面世界技術先進國家的程度後感到震驚。

這些年輕武士們勤勉學習，後來帶回了在明治維新時期對日本工業和政治變革產生巨大影響的知識。其中之二為日本第一任總理伊藤博文 (Hirobumi Itō) ，以及在日本鐵路的建設中扮演主導角色的井上勝 (Masaru Inoue)。

參觀完學校後，我們停下來觀賞一個在現代看起來相當平凡的煙囪。實際上這是一個在科技發展史上的工程壯舉，用來熔鐵製造大炮以保衛脆弱的日本，並建造串連國內的鐵路。萩反射爐現在恰巧坐落在一條小型的火車鐵軌旁。

我們的下一個目的地是惠美須鼻造船所（Ebisugahana Shipyard），挖掘探索現代日本的第一次重大轉變，海上霸權崛起。站在高處的岩石碼頭往下望向造船所，萩市真的感覺像是一個讓日本與這片海以外的其他世界接軌的地方。

這個小鎮之所以成為巨大影響的其中一個原因，是因為這個區域在成為我們所熟知的山口縣之前，是長州藩的權力中心。萩城在被下令摧毀國家封建權力的象徵之後拆除，其建築已不復存在。然而，美麗的石牆與護城河繼續環繞著充滿櫻花樹的指月公園 (Shizuki Park)，指示出它過去的所在之處。

從1600年開始後的260年，城下町一直是該區域的權力與文化中心。列入世界遺產的那側街道上的建築明顯不同於沒受到維護的另一側。在街道上，藩主會路過的樓房只有低矮的窗戶，沒人可以由上往下俯視統治者。屋頂上仍然列著防範忍者的長釘，使刺客更難以進入。

荻市避開了自江戶時代以來的種種災難，使得一整個保存完整的傳統城下町得以留存，漫步在這些粉刷成白牆的寧靜街道上，像一趟時光回溯之旅。若有機會造訪，我建議你走進一些已改建成小型博物館的房屋，體驗一下日本進入現代前的生活形態。

影像及文字由Julian Littler所提供